De la noche a la mañana, el restaurante italiano «Café Prima Pasta», situado en Miami Beach y regentado por italianos, se hizo famoso en todo el mundo.

Bien podría ser por su excelente y cuidado menú, pero fue por una razón peculiar: tras firmar su contrato con el Inter Miami, el astro argentino Lionel Messi fue a ese restaurante, y se ha vuelto un cliente habitual.

El argentino Enrique Villar, el responsable del bar de este pequeño restaurante del sur de la Florida, dice que es «un privilegio y un honor» contar con «la pulga» entre sus clientes habituales. Que Messi escogiera este lugar en una ocasión tan importante, cuando emprendía una nueva etapa en su carrera futbolística, «lo hace mucho más especial», dijo.

«Poder compartir con el más grande de la historia en el fútbol hizo que nos llenara de alegría», dijo Villar, quien es un apasionado del fútbol y de Messi.

Messi jugará las próximas dos temporadas en la MLS (Major League Soccer), la liga de fútbol de Estados Unidos, con el Inter de Miami.

Messi acude de incógnito

La imagen de Leo Messi en el restaurante se viralizó rápidamente en las redes sociales y, desde entonces, decenas de aficionados han llegado hasta el lugar para tratar de ver de cerca al crack argentino.

El lugar está decorado con numerosas fotografías de algunas visitas de Messi. El argentino siempre acude de incógnito y casi nunca avisa antes de llegar, dicen los anfitriones, probablemente para evitar que «se corra la voz» y se agolpen los aficionados para tratar de tomarse una fotografía con él.

De alguna manera este se ha convertido en un pequeño refugio de Leo Messi en Miami donde pasa desapercibido, porque la discreción es parte de la identidad del restaurante, dijo Villar.

Durante los 30 años que el restaurante ha estado en funcionamiento, siempre se ha caracterizado por tratar de la misma manera a todo el mundo, «sin importar clase social o procedencia», señaló.

«La familia Messi tiene un respeto y una humildad increíble, y nosotros tratamos de ofrecerles lo mejor», agregó Villar.

Otros famosos que han pasado por el lugar

El restaurante ha acogido a otras celebridades, cuyo paso también ha quedado plasmado en fotografías. Las paredes de este sitio se han convertido en una especie de museo de la historia de Miami con los personajes que han pasado por aquí.

Diego Torres, Diego Armando Maradona, Michael Jordan, Madonna o David Beckham son algunos de los nombres de famosos que han probado alguna de las populares pastas que aquí se sirven. Pero sus propietarios lo que jamás se imaginarían en este restaurante se convertiría en un lugar de culto para los seguidores de Messi.

«Yo creo que la gente ama tanto a Leo porque es un tipo muy espontáneo, muy natural, que siempre trata de ser agradable y respetuoso con quienes lo rodean», dice Villar.

Messi, una revolución en el fútbol de EE. UU.

La llegada del astro argentino, que cuenta con siete Balones de Oro y una Copa Mundial en su palmarés, ha atraído la atención de medio mundo. «El impacto va a ser brutal, principalmente porque llega siete meses y cuatro días después de haber conquistado la Copa del Mundo en Qatar. Y obviamente, Messi todavía tiene cuerda para rato», comentaba Andrés Cantor, uno de los periodistas deportivos más reconocidos para la comunidad hispana tanto en Estados Unidos como en América Latina que lleva más de 36 años narrando partidos de fútbol.

El fichaje de la Pulga podría ser el principio de una nueva era para esta disciplina deportiva en Estados Unidos, que durante mucho tiempo se ha visto como la competición escogida por los deportistas al fin de sus carreras y no como una opción para estar en una liga de primer nivel.

«Hace 10 años, cuando empecé el camino para desarrollar un nuevo equipo en Miami, dije que soñaba con traer a los mejores jugadores del mundo a esta increíble ciudad. Jugadores con la misma ambición que yo tenía cuando llegué al LA Galaxy de ayudar a hacer crecer el fútbol en Estados Unidos y construir un legado para la próxima generación en este deporte que tanto amamos», señaló el exjugador británico y copropietario del club del sur de la Florida, David Beckham, tras el fichaje de Leo Messi.

En el plano económico, el nombre de Lionel Messi también puede suponer una inyección importante de dinero, especialmente con la venta de boletos para los partidos y la venta de artículos relacionados con él.

Por ejemplo, el año pasado el Inter Miami estaba en el último puesto en asistencia de público al estadio. Los boletos se vendían por 5 dólares o, directamente, se regalaban. Pero desde que se confirmó que Leo Messi jugará a las órdenes del también argentino Tata Martino, el precio no baja de los 200 dólares.

Messi en números

Messi cobrará alrededor de 50 millones de dólares anuales, según ha trascendido de fuentes del entorno del jugador. Pero además se llevará una buena parte de los derechos de emisión de los partidos a través de la plataforma Apple TV y de la venta de las camisetas y otros productos de mercadotecnia. Pero la cosa no termina ahí.

«Y lo más importante todavía: que Messi va a ser del grupo de dueños de este equipo una vez se retire. Las leyes no le permiten serlo mientras se mantenga como jugador activo», añade José Armando Rodríguez, editor de Fútbol Total USA.

Ante estos datos, muchos expertos constatan que Leo Messi, en pocas semanas, ha revolucionado la ciudad y el mundo del fútbol en Estados Unidos. Fuentes del club rosinegro han informado que prevén triplicar sus ingresos al terminar este año, lo que confirmaría que Messi es una auténtica fábrica de hacer dinero.