Ciencia
HALLAZGO: Científicos encuentran termitas hembras que se reproducen sin necesidad de machos
Un grupo de especialistas liderado por Toshihisa Yashiro, biólogo de la Universidad de Sídney (Nueva Gales del Sur, Australia), ha descubierto colonias compuestas exclusivamente por termitas hembra que se reproducen sin necesidad de machos en el sur de Japón, informa la revista Smithsonian.
Normalmente, esas poblaciones de insectos poseen una cantidad similar de machos y hembras que trabajan por igual para que la comunidad funcione. Sin embargo, esas poblaciones de ‘Glyptotermes nakajimai’ parece que se perpetúan gracias a la reproducción asexual, un hallazgo publicado por BMC Biology.
Para comprobar esta hipótesis, los investigadores descartaron de manera cuidadosa la presencia de machos tras observar durante un año y medio bajo el microscopio a miles de ejemplares de 74 coloniasubicadas en 10 áreas distribuidas por todo Japón.
Los científicos averiguaron que en algunas poblaciones exclusivamente femeninas las espermatecas —donde los insectos almacenan los espermatozoides tras el apareamiento— de las reinas estaban vacías, mientras que esos órganos de las termitas en colonias de sexo mixto sí tenían esperma. Asimismo, los huevos de las colonias compuestas solo por hembras no estaban fertilizados.
Yashiro resumió que «los machos no son esenciales para mantener sociedades de animales en las que jugaron un papel activo» e indicó que la separación de ambos tipos de termitas ocurrió hace alrededor de 14 millones de años, aunque aún se desconoce el motivo.
Un científico afirma haber descifrado la causa de la ‘maldición del faraón’ que, según se cree, provocó la muerte de más de 20 personas que abrieron la tumba del faraón Tutankamón en 1922.
«Una encuesta realizada entre egiptólogos de campo de la era moderna revela una incidencia muy elevada de muertes inusuales compatibles con síntomas de cáncer hematopoyético, un escenario paralelo a la enfermedad por radiación causada por la exposición a radiaciones anormalmente altas de la que ya se había informado en tumbas antiguas», afirma el estudio publicado por Ross Fellowes en la revista Journal of Scientific Explorationel.
Según Fellowes, la causa de las muertes fue el envenenamiento por radiación procedente de elementos naturales que contenían uranio y residuos tóxicos que se introdujeron deliberadamente en el interior de la cámara sellada.
El científico explicó que, según la literatura funeraria egipcia, en las tumbas se dejaba una ‘torta de azafrán’ (un polvo amarillo de uranio) como un «legado de desechos peligrosos».
Se cree que los antiguos egipcios conocían sobre las toxinas. «La naturaleza de la maldición estaba explícitamente inscrita en algunas tumbas, y una de ellas se tradujo premonitoriamente como ‘los que rompan esta tumba encontrarán la muerte por una enfermedad que ningún médico puede diagnosticar’», destacó Fellowes.
El análisis por parte de aficionados, con la posterior supervisión de científicos, de 37 mil fotografías tomadas durante 19 años por el telescopio Hubble, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (AEE), permitió catalogar mil 31 asteroides pequeños que habían pasado desapercibidos.
El hallazgo liderado por investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid y el Centro Europeo de Astronomía Espacial de Madrid aparece recogido en la revista científica Astronomy and Astrophysics.
“Había algún indicio de que esta población de pequeños asteroides existía, pero ahora lo confirmamos analizando fotografías aleatorias del archivo del Hubble. Y es importante para aportar ideas sobre los modelos evolutivos de nuestro sistema solar”, subraya Pablo García Martín, investigador de la autónoma en un comunicado de la ESA.
Resultado de una trituración
El hallazgo de muchos asteroides pequeños induce a pensar, según los autores, que se trata de fragmentos de asteroides mayores que han colisionado y se han roto en pedazos, quedando como si fueran un amasijo de cerámica aplastada, en un proceso de “trituración” que habría durado miles de millones de años.
En total, los 11 mil 482 aficionados que han colaborado con el proyecto encontraron mil 701 rastros de asteroides en el archivo fotográfico de dos décadas, de los cuales mil 31 no estaban catalogados.
De esos no catalogados, unos 400 tienen un tamaño inferior a un kilómetro.
Debido a la rápida órbita del Hubble alrededor de la Tierra, el telescopio puede captar asteroides errantes a través de sus rastros.
Su rastro les pone en evidencia
Y es que los asteroides “fotobombardean”, por así decirlo, las exposiciones del Hubble, dejando inconfundibles estelas curvas en las fotografías que toma el telescopio.
A medida que el Hubble se desplaza alrededor de la Tierra, cambia su punto de vista mientras observa un asteroide, que también se desplaza a lo largo de su propia órbita.
Conociendo la posición del Hubble durante la observación y midiendo la curvatura de las estelas, los científicos pueden determinar las distancias a los asteroides y estimar las formas de sus órbitas.
Los asteroides captados se encuentran principalmente en un cinturón principal, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Las sensibles cámaras del Hubble miden su brillo y, comparándolo con la distancia, permiten estimar su tamaño.
Buscan dores de asteroides
En 2019, un grupo internacional de astrónomos lanzó el Hubble Asteroid Hunter (Cazador de Asteroides Hubble, en español), un proyecto de ciencia ciudadana para identificar asteroides en los datos de archivo del Hubble.
La iniciativa fue desarrollada por investigadores e ingenieros del Centro Europeo de Ciencia y Tecnología (ESTEC) y el centro de datos científicos del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESDC), en colaboración con Zooniverse, la plataforma de ciencia ciudadana más grande y popular del mundo, y Google.
Los 11 mil 482 voluntarios hicieron casi dos millones de identificaciones tras recibir cierto entrenamiento.
A continuación, el proyecto explorará las estrías de asteroides hasta ahora desconocidos para caracterizar sus órbitas y estudiar sus propiedades.
Un grupo de investigadores rusos utilizaron un robot submarino equipado con videocámaras para explorar el fondo del Baikal, el lago de agua dulce más profundo del planeta, que se encuentra en una zona montañosa de Siberia.
Las imágenes captadas por el robot muestran que a lo largo de la orilla noroccidental de la masa de agua hay grietas y deformaciones, provocadas por volcanes de lodo hasta ahora desconocidos, a profundidades de entre 100 y 160 metros.
En la ubicación más septentrional de la bahía Goriáchinskaya, de donde se obtuvieron las fotos, cráteres de unos 130 metros de profundidad desbordan una «masa de lodo», lo que indica que recientemente se produjo una erupción, según un estudio publicado la revista Doklady Earth Sciences.
Estos volcanes aparecieron debido a la actividad de la falla Severobaikalski, sostiene la doctora en Geología y Mineralogía Oksana Lúnina, en un artículo del Instituto de la Corteza Terrestre de la Academia de Ciencias de Rusia, sede Irkutsk.
«Por lo general, el fondo del Baikal, cerca de la orilla, está compuesto de cantos rodados y guijarros, y a mayor profundidad, de sedimentos fangosos. Aquí descubrimos arcillas porosas, que difieren del fondo habitual», señaló la científica. «Los volcanes de lodo necesitan ser estudiados […]. Son evidencia de que la falla está activa, que vive», añadió.
Además, es importante la investigación de estos volcanes de lodo porque permitirían extraer material de profundidades a las que es muy difícil llegar, pues en algunos casos su raíz puede extenderse más de tres kilómetros.
Los investigadores tampoco descartan que indiquen la presencia de yacimientos gasíferos y petrolíferos.
