Ciencia
Concentraciones de mercurio tóxicas para el ambiente fueron encontradas en antiguos sitios mayas
El mercurio tiene una historia trascendente para las poblaciones más antiguas del planeta. La región de México y América Central tiene una historia de este metal que comenzó al menos dos milenios antes de la colonización europea en el siglo XVI.
Se creía en ese entonces que el mercurio tenía propiedades místicas y por eso trataron de usarlo para transformar los metales básicos en oro. Lamentablemente, hasta la fecha no se ha considerado el legado ambiental de esta larga historia de uso de mercurio.
Los antiguos mayas usaban el cinabrio, una forma de mercurio, con fines decorativos y ceremoniales. Los registros arqueológicos muestran cinabrio y raros hallazgos de mercurio líquido en importantes contextos funerarios y religiosos.
También, se ha encontrado en ollas, vasijas, en suelos enterrados en algunos sitios mayas y en túneles debajo de las pirámides de Teotihuacan, pero nadie sabe aún de dónde vino y cómo lo obtuvieron.
Hay evidencia de que se utilizaba en la antigua India y China como afrodisíaco y anticonceptivo y hasta mediados del siglo XX como cura para la sífilis. Los arqueólogos han informado de extensos depósitos de cinabrio (HgS) y otros materiales de mercurio en antiguos asentamientos humanos en toda la región.
El experto en geo arqueología de ACU, el profesor asociado Duncan Cook, reunió datos recopilados por arqueólogos durante el siglo pasado y los combinó con nuevas e interesantes investigaciones realizadas por científicos ambientales. Los datos obtenidos, publicados en la revista Frontiers in Environmental Science, muestran que este mercurio todavía se puede detectar muchos siglos después en el medio ambiente actual.
Los antiguos sitios mayas en Guatemala, Belice, Yucatán de México, El Salvador y Honduras informan concentraciones ambientales de mercurio que igualan o superan los puntos de referencia modernos de toxicidad.
Las fuentes de cinabrio pueden estar a cientos de kilómetros de donde se ha detectado mercurio, al final de antiguas rutas comerciales. “La arqueología nos ha demostrado que los mayas usaban materiales de mercurio, pero no estamos más cerca de comprender de dónde los mayas obtuvieron el mercurio o cómo produjeron el mercurio líquido…Estamos trabajando con arqueólogos y usando lo que encontramos en el presente para comprender mejor el pasado. Cuando se trata de los mayas, mucho de lo que creemos que sabemos se está reescribiendo rápidamente en el siglo XXI”, afirmó Duncan Cook, especialista de la Escuela Nacional de Artes y Humanidades, Universidad Católica de Australia.
El especialista localizó y resumió todos los conjuntos de datos publicados recopilados de los antiguos asentamientos mayas que incluyen mediciones ambientales de mercurio.
Los lugares con mercurio elevado son típicamente antiguas áreas de ocupación maya utilizadas en el Período Clásico Tardío, situadas dentro de grandes asentamientos urbanos abandonados por el siglo X d.C.
“Realmente estamos solo en los comienzos de la comprensión de la relación entre el mercurio y los mayas en la época precolombina. Ahora se necesita una nueva investigación que comience a identificar qué tan extendida estaba la contaminación por mercurio en el medio ambiente de los mayas, y también identifique cómo el mercurio impactó a su comunidad. Una vez que obtengamos una mejor comprensión de la contaminación por mercurio y una mejor comprensión de cómo los mayas pueden haber sido afectados, al observar el mercurio conservado en restos humanos, podemos comenzar a considerar dónde la exposición al mercurio desempeñó un papel en mayor cambio y tendencias socioculturales”, finalizó Cook.
Mensajes de amor y sexo, insultos, dibujos… Los muros de un corredor que une los teatros de Pompeya están llenos de grafitis que muestran cómo era la vida en la ciudad italiana destruida en el año 79 por una erupción del Vesubio.
«Estos grafitis fueron creados con distintos tipos de herramientas puntiagudas» en un revestimiento pintado, que era la decoración habitual de todas las paredes interiores, explica a AFP Eloïse Letellier-Taillefer, una de las investigadoras que dirige los trabajos. «Con el paso del tiempo, este revestimiento se deteriora y la lectura de los grafitis actualmente no es fácil», añade.
Un equipo de científicos –encabezados por Letellier-Taillefer y Louis Autin, de la Universidad de la Sorbona (Francia), y Marie-Adeline Le Guennec, de la Universidad de Québec (Canadá)– recurrieron a una nueva tecnología para captar hasta el más mínimo relieve de estas inscripciones y situarlas en su contexto espacial.
En 2022, los investigadores analizaron los 27 metros de largo, 3 metros de ancho y 8 metros de alto de este corredor descubierto en 1794.
«Esta campaña nos permitió identificar, leer, descifrar y recuperar grafitis que ya habían sido observados antes» por otros equipos, cuenta Letellier-Taillefer.
«Pero en esa ocasión, trabajando con linternas, también vimos que la luz rasante era necesaria para la observación minuciosa de estos grafitis. Y descubrimos muchos grafitis que nunca habían sido identificados antes que nosotros, textos e imágenes», precisa.
En total, 79 nuevas inscripciones se sumaron al inventario de mensajes establecido a comienzos del siglo XIX.
Entre las inscripciones se puede leer una declaración de amor «Erato amat…» (Erato ama…), sin que se sepa quién era la persona elegida. «El trozo de revestimiento sobre el que estaba el grafiti se desprendió», explica Marie-Adeline Le Guennec. «Desgraciadamente nunca sabremos quién es el ser amado».
«No siempre se trata de declaraciones poéticas, muy cultas. También hay muchos insultos que utilizan el léxico sexual», abunda Louis Autin.
Este investigador hace hincapié en «la diversidad de los dibujos», que «son extremadamente ricos y detallados». Como un excepcional grafiti en el que se ven dos gladiadores cara a cara en pleno movimiento.
«La habilidad gráfica de las personas que hicieron estos dibujos es impresionante», dicen los científicos. Pero no quieren tampoco arriesgarse a identificar a estos artistas aficionados: según ellos son «gente que no iba al teatro porque no lo mencionan, soldados de paso…».
«Nuestra intención es aplicar una mirada científica muy escrupulosa a estas inscripciones para convertirlas en objetos de historia de la cultura popular», subrayan.
Pero avanzar en las investigaciones recurrieron a una innovación tecnológica llamada RTI (Reflectance Transformation Imaging), «una técnica fotográfica que permite obtener imágenes en 2D, pero con una dimensión adicional, que es la luz», describe Eloi Gattet, fundador de la empresa Mercurio Imaging. «Está entre la fotografía y la 3D».
La técnica, que permite identificar microrrelieves, ya se conoce para obras de arte, pero nunca se había utilizado a tan gran escala, sobre superficies enteras de muros.
Durante cinco noches de septiembre, los investigadores y los equipos técnicos de Mercurio Imaging fotografiaron y digitalizaron el corredor con un dispositivo rodeado de múltiples luces que formaban una cúpula.
Se tomaron cerca de 15,000 imágenes, que cubren el conjunto de los dos muros.
El resultado puede verse en el proyecto «Bruits de couloir» (Ruidos de pasillo), y en una plataforma (www.bdc-pompei.com) que, aunque inicialmente está reservada a los investigadores, se abrirá al público en las próximas semanas.
Los pingüinos de la Antártida están adelantando su época de cría a un ritmo sin precedentes debido al cambio climático, según un estudio de la revista Journal of Animal Ecology publicado este martes.
La investigación internacional analizó una década de observaciones y detectó un cambio extraordinario en los patrones reproductivos de los pingüinos, estrechamente relacionado con el aumento de las temperaturas en el continente, indicó el autor principal del estudio, el español Ignacio Juárez Martínez.
La reproducción de los pingüinos está muy ligada a la disponibilidad de alimento, y la reducción del hielo marino ha provocado que las zonas de caza y los lugares de anidación sean accesibles durante más tiempo a lo largo del año.
Los científicos esperaban que la reproducción se adelantara ligeramente, pero quedaron «muy sorprendidos tanto por la magnitud como por la rapidez del adelanto», dijo Juárez Martínez a la AFP.
«La magnitud del cambio es tal que, en la mayoría de las zonas, los pingüinos ya se reproducen antes que en cualquier registro histórico conocido», añadió el investigador de la Universidad de Oxford y de la Universidad Oxford Brookes.
Para este estudio, los científicos observaron entre 2012 y 2022 zonas de anidación de pingüinos papúa, pingüinos barbijos y pingüinos de Adelia mediante decenas de cámaras instaladas en colonias de toda la Antártida.
Los pingüinos papúa mostraron el mayor cambio y adelantaron su temporada reproductiva una media de 13 días en diez años, y hasta 24 días en algunas colonias.
Según los investigadores, se trata del cambio más rápido en la época de reproducción observado hasta ahora en cualquier ave y, posiblemente, en cualquier vertebrado.
Los pingüinos Adelia y barbijo también adelantaron su reproducción, con una media de unos diez días.
Los resultados se publicaron en la revista Journal of Animal Ecology.
El cometa 3I/ATLAS concentra la atención de la comunidad científica internacional tras confirmarse que se aproximará a la Tierra antes de lo estimado en los primeros cálculos.
3I/ATLAS alcanzará su mayor aproximación a la tierra el 19 de diciembre, a unos 270 millones de kilómetros. El cometa no representa ningún peligro, según la National Aeronautics and Space Administration, NASA por sus siglas en inglés.
Las observaciones con telescopios y misiones espaciales han permitido confirmar que se trata de un cometa, cuyo estudio aportará nuevos datos sobre el origen y la composición de los cuerpos interestelares.
Se trata de un objeto interestelar, es decir, un cuerpo que no se originó en el sistema solar y que atraviesa esta región del espacio siguiendo una trayectoria hiperbólica.
