Vida
Cómo el ejercicio físico puede ayudarnos a crear nuevas neuronas y a mejorar la memoria
Hace tiempo se pensaba que en el cerebro no se podían generar nuevas neuronas. Éste se entendía como una entidad estática e invariable que, simplemente, degeneraba a medida que envejecíamos o debido a lesiones cerebrales.
No obstante, a partir de los experimentos de la bióloga de la Universidad de Berkeley (Estados Unidos) Marian Diamond, se demostró en 1964 que el cerebro adulto era plástico y adaptativo.
Ese estudio fue pionero en identificar cómo las características del entorno afectaban directamente al desarrollo y crecimiento cerebral.
El experimento realizado contaba con una jaula grande y espaciosa con doce ratas que crecían en un ambiente enriquecido (elementos para jugar o correr en la rueda giratoria, compañía, alimentación diversa), así como con otras doce ratas que se encontraban en una jaula pequeña, aisladas, sin estímulos sociales o de juego.
Tras ochenta días, Diamond analizó sus cerebros y descubrió que el córtex cerebral se había modificado en el grupo del ambiente enriquecido.
En estos, la corteza cerebral era más extensa, debido al crecimiento de las espinas dendríticas de las neuronas, se observó angiogénesis —mayor número de vasos sanguíneos—, se vió incrementado el nivel del neurotransmisor acetilcolina, así como el del factor neutrófico derivado del cerebro, conocido por sus siglas en inglés BDNF, una proteína que se expresa especialmente en la corteza cerebral y el hipocampo, áreas fundamentales para procesos como aprendizaje y memoria.
Estos datos han generado un sinfín de estudios dirigidos a analizar el papel de cada uno de los elementos que componían ese ambiente enriquecido.
Neurogénesis y ejercicio físico
Desde los estudios pioneros de neuroplasticidad, múltiples han sido las evidencias científicas que demuestran cómo factores tales como la dieta, la actividad cognitiva diversa, el ambiente social, la novedad y el ejercicio físico son elementos que favorecen indiscutiblemente este fenómeno.
Centrémonos en el ejercicio físico.
Los múltiples beneficios del ejercicio físico regular se han demostrado ampliamente en modelos humanos y animales. Sabemos que puede contribuir a la neurogénesis, así como poseer un rol importante para revertir y reparar el daño neural existente, tanto en mamíferos como en peces.
Comprender cómo se produce este proceso, y qué factores lo ponen en marcha, puede resolver el rompecabezas para mejorar la pérdida de memoria relacionada con la edad y tal vez prevenir enfermedades neurodegenerativas, incluido el Alzhéimer.
El cerebro promedio contiene alrededor de 100 000 millones de células cerebrales, la mayoría de las cuales se formaron antes del nacimiento. En las primeras etapas de la infancia se siguen generando nuevas células cerebrales a un ritmo acelerado.
Con los años, la neurogénesis disminuye gradualmente, pero el proceso no se detiene ni durante la vejez. Los factores neurotróficos ayudan a estimular y controlar este proceso, siendo el BDNF el más importante.
Entre 700 y 1.500 nuevas por día
Eso es especialmente cierto en el giro dentado del hipocampo, a pesar de que hay otras regiones cerebrales que también producen nuevas células cerebrales.
Recientemente, un equipo de investigación de la Universidad de Harvard, liderado por Rudolph Tanzi, ha encontrado que el hipocampo puede producir entre 700 y 1.500 nuevas neuronas cada día.
Quizás esto pueda no parecer mucho si tenemos en cuenta la vasta galaxia de neuronas que poseemos, pero incluso este pequeño número tiene valor, ya que mantiene activas muchas conexiones neurales ya existentes.
Así, si bien la mayoría de los cerebros puede desarrollar nuevas células, el objetivo de la ciencia ahora es encontrar las mejores maneras de hacerlo.
La idea sería que, si se puede aumentar el número de neuronas aún más a través de la neurogénesis, se podría intensificar la función principal del hipocampo y mejorar la forma en que las personas aprenden nueva información y acceden a la memoria a corto y largo plazo.
Los resultados de este estudio respaldan el vínculo entre ejercicio y neurogénesis.
Se encontró que el ejercicio aeróbico durante ocho semanas puede doblar la ratio de generación de nuevas neuronas en el hipocampo, en relación a aquellos sujetos que no realizan ejercicio.
Además de producir BDNF, el ejercicio aeróbico podría ayudar a aumentar la producción hepática de una enzima (Gpld1), que también puede ayudar con la neurogénesis.
Sabemos que el ejercicio consigue acelerar la maduración de células madre a células adultas totalmente funcionales y fomenta el principal mecanismo celular existente para el aprendizaje y la memoria, denominado aprendizaje a largo plazo. Todos estos elementos son clave para fomentar el aprendizaje y la memoria.
¿Cómo reducir el riesgo de enfermedades como el alzhéimer?
Aunque estos hallazgos provienen de estudios en animales, las personas podrían obtener los mismos beneficios cerebrales a través del ejercicio aeróbico. En este momento, no hay sustituto para el ejercicio regular para ayudar con la neurogénesis.
Sin embargo, no está claro qué tipo de ejercicio aeróbico funciona mejor, ni cuánto tiempo y cuánto es suficiente. Existen datos que sugieren entre 120 y 150 minutos recomendados de ejercicio de intensidad moderada por semana.
Estudios apuntan a la natación como uno de los deportes más completos. Promueve un claro beneficio cognitivo (mejoras en procesos atencionales, flexibilidad cognitiva, memoria) tanto en jóvenes como en personas mayores.
No obstante, cualquier ejercicio físico que aumente la frecuencia cardíaca, como usar usar una cinta de correr, andar en bicicleta o caminar con fuerza, son ideales. El cerebro en movimiento aprende más rápido.
Científicos han descubierto que un tipo de grasa se acumula en el cuerpo a medida que la persona envejece y que este proceso se puede revertir mediante el ejercicio, según un estudio publicado el viernes.
«La compleja biología de los lípidos es fundamental para el envejecimiento», afirmaron los investigadores, agregando que el proceso puede ser modificable con entrenamiento a corto plazo.
En el marco de la investigación, los científicos evaluaron el tejido muscular de ratones y personas, tanto de jóvenes como de adultos. Encontraron una marcada acumulación de la grasa bis(monoacilglicerol)fosfato (BMP) en el lipidoma humano que aumenta a medida que pasa el tiempo.
Luego, los autores del trabajo descubrieron que «una intervención para un envejecimiento saludable que consistía en ejercicio de moderado a vigoroso puede reducir los niveles de BMP en mujeres posmenopáusicas participantes en la investigación».
«La idea de que podríamos revertir el envejecimiento es algo que durante mucho tiempo se consideró ciencia ficción, pero estos hallazgos nos permiten comprender mucho más sobre el proceso de envejecimiento», comentó Riekelt Houtkooper, profesor del laboratorio de Enfermedades Metabólicas Genéticas de la Universidad de Ámsterdam.
Una opinión similar la expresó Georges Janssens, profesor asistente de esa misma institución. «Todo el mundo dice que ‘es solo parte del envejecimiento’, pero esto no tiene por qué ser cierto», resumió.
El Virus del Papiloma Humano (VPH) se identifica como una de las causas principales del cáncer cervicouterino, siendo este el cuarto tipo de cáncer más prevalente entre mujeres. Este hecho resalta el impacto en la morbilidad y mortalidad femenina, por lo que es una prioridad en la agenda de salud pública mundial .
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la infección por el VPH causa alrededor del 5% de los cánceres en todo el mundo, y se estima que, cada año, 625.600 mujeres y 69.400 hombres contraen un tipo de cáncer relacionado con el VPH . En el caso de El Salvador, la OMS indicó que la incidencia bruta de cáncer cervicouterino por cada 100,000 mujeres en el año 2020 fue de 15.4. En cuanto a las muertes por cáncer cervicouterino en el año 2019, se registraron 450 casos .
Según un análisis de la Organización Mundial de la Salud realizado en 2010 sobre la prevalencia global del VPH en mujeres adultas, se estima que la región de Latinoamérica y el Caribe ocupa el segundo lugar, con un 16% después de África subsahariana . Por ello, empoderar a las mujeres y a las niñas con información en salud sobre cómo prevenir esta enfermedad con la que cada año se diagnostica a más de 72.000 mujeres es fundamental .
Mitos y realidades del VPH:
A continuación, se presentan datos sobre el VPH un virus que causa cáncer y cómo prevenirlo :
Mito #1: Contagiarse de VPH es poco común.
Realidad: Las infecciones por VPH son tan comunes que casi todas las personas sexualmente activas contraerán VPH en algún momento de su vida .
Mito #2: El Virus del Papiloma Humano solo afecta a mujeres.
Realidad: La mayoría de los hombres infectados con el VPH no presentan síntomas , siendo este un virus que comúnmente se transmite de una persona a otra a través del contacto directo piel con piel durante las relaciones sexuales . En el contexto del cáncer cervicouterino, los hombres desempeñan un rol como vectores del virus del VPH, evidenciando la importancia de la concienciación y prevención en ambos géneros .
Mito #3: El VPH solo se contrae si se tienen varias parejas sexuales.
Realidad: Las infecciones por VPH son tan comunes que casi todas las personas sexualmente activas contraerán VPH en algún momento de su vida .
Mito #4: El VPH solo se transmite si hay síntomas.
Realidad: Una persona con VPH puede transmitir la infección a otra persona incluso cuando no presenta signos ni síntomas .
Mito #5: El VPH se contagia en baños públicos y piscinas.
Realidad: El VPH no se contrae por utilizar baños públicos, piscinas, abrazarse o tomarse de la mano, compartir alimentos o utensilios .
Mito #6: Si el VPH desaparece no es posible contraerlo de nuevo.
Realidad: Existen distintos tipos de VPH. Aunque un tipo puede desaparecer, es posible contraer otro tipo diferente .
Las dos medidas más importantes para prevenir el cáncer de cuello uterino son vacunarse contra el VPH y realizar las pruebas de pesquisa o tamizaje para el diagnóstico precoz de rutina de acuerdo con las recomendaciones médicas .
Los datos analizados de 187 países muestran que el número de muertes por hepatitis viral subió a 1,3 millones en 2022, desde 1,1 millones en 2019, según el informe de la OMS difundido con ocasión de la Cumbre Mundial sobre la Hepatitis que se llevará a cabo en Portugal esta semana.
Es una «tendencia alarmante», afirmó en conferencia de prensa Meg Doherty, directora de la división encargada de los programas globales de la OMS contra el sida, la hepatitis y las enfermedades infecciosas sexualmente transmisibles.
El informe indica que se registran 3,500 muertes diarias por infecciones de hepatitis, 83% de hepatitis B y 17% de hepatitis C.
Las estimaciones actualizadas de la OMS indican que 254 millones de personas sufrían hepatitis B en 2022 y 50 millones hepatitis C.
Hay medicamentos genéricos baratos y efectivos para combatir a estos virus. Sin embargo, solo el 3% de quienes sufren hepatitis B crónica recibieron tratamientos antivirales en 2022, indicó el reporte.
Para la hepatitis C, sólo 20% de las personas infectadas fueron tratadas.
«Esos resultados están muy por debajo de los objetivos globales de tratar al 80% de todas las personas que viven con hepatitis B y C crónicas hacia 2030», añadió Doherty.
«Pese al progreso global en la prevención de las infecciones por hepatitis, las muertes están aumentando, ya que muy pocas personas con hepatitis están siendo diagnosticadas y tratadas», afirmó el director de la OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus, que calificó el panorama como «preocupante».
África registra el 63% de nuevas infecciones por hepatitis B, y menos de uno de cada cinco bebés son vacunados allí al nacer, indicó el informe.
La OMS también lamenta que los países afectados no tienen suficiente acceso a los medicamentos genéricos contra la hepatitis y a menudo pagan más de lo debido.
Dos tercios de todos los casos de hepatitis se registran en Bangladés, China, Etiopía, India, Indonesia, Nigeria, Pakistán, Filipinas, Rusia y Vietnam, según el informe.
«El acceso universal a la prevención, diagnóstico y tratamiento en esos diez países para 2025, al mismo tiempo que la realización de esfuerzos intensificados en África, son esenciales para volver a encarrilar la adecuada respuesta mundial» contra la hepatitis, señaló la OMS en comunicado.
El virus de la hepatitis es el segundo patógeno más mortal, por detrás del bacilo que provoca la tuberculosis.
