El frío brutal podría convertirse en un desafío mortal este sábado en Estados Unidos, en medio de una ola continua de tormentas árticas que ha azotado gran parte del país con nieve cegadora, lluvia helada y vientos huracanados.

Gobernadores de Nueva York a Luisiana declararon el estado de emergencia ante las previsiones de nieve y temperaturas heladas. En San Luis, la oficina del Servicio Meteorológico Nacional advirtió de un frío inusual y “potencialmente mortal”.

En Iowa, el principal estado electoral del Partido Republicano, el mal tiempo alteró los programas de campaña. Con una advertencia de ventisca que cubre la mayor parte del estado, Nikki Haley, Ron DeSantis y el ex presidente Donald Trump barajaron sus horarios antes de la votación presidencial del lunes.

El frío casi récord en Kansas City provocará un partido de playoffs de la NFL gélido este sábado por la noche, cuando los Chiefs reciben a Miami. Los aficionados podrán llevar mantas y se instalaron puestos de primeros auxilios en el estadio Arrowhead. El domingo, los aficionados de Buffalo tendrán que enfrentarse a 30 centímetros de nieve y fuertes vientos cuando los Bills reciban a Pittsburgh.

El Servicio Meteorológico Nacional advirtió el viernes que una fuerte tormenta sacudiría el Medio Oeste hasta los Grandes Lagos hasta el sábado con fuertes nevadas, vientos huracanados y ventiscas. A esto seguiría un tiempo peligrosamente gélido en las Rocosas y las Llanuras, mientras que las fuertes lluvias en el Noreste y el Atlántico Medio amenazarían con inundaciones fluviales y costeras.

Algunas zonas del noreste sufrieron inundaciones. Los equipos de emergencia ayudaron a evacuar a algunos residentes de sus casas en Paterson, Nueva Jersey, a primera hora del viernes, cuando el río Passaic empezó a desbordarse. La nueva tormenta, combinada con otra de principios de semana, provocó inundaciones también en Maine y New Hampshire.

El viernes por la mañana, Bismarck, Dakota del Norte, estaba a -11 grados Fahrenheit (-24 Celsius), y los meteorólogos advirtieron de que el fin de semana podrían alcanzarse temperaturas de -20 grados Fahrenheit (-29 Celsius) a primeras horas del domingo.

El hielo negro provocado por la lluvia helada causó accidentes y paralizó Kansas City (Misuri).

En la Double Cross Cattle Company, un rancho al sur de Roberts, Montana, Tyson Ropp utilizó un hacha el viernes por la mañana para cortar los centímetros de hielo que cubrían un abrevadero para que sus toros pudieran acceder al agua.

“Es Montana”, añadió encogiéndose de hombros.

Pero el tiempo no perdonará a ninguna parte del país este fin de semana, según los meteorólogos.

En el condado que incluye Portland (Oregón), más acostumbrado a la lluvia invernal que al hielo y la nieve, las autoridades declararon la emergencia meteorológica y abrieron refugios para personas sin hogar. El condado y grupos sin ánimo de lucro distribuyeron esta semana miles de chaquetas, guantes, ponchos y otros artículos.

En California, se emitió una advertencia de alto peligro de avalanchas para algunas zonas de Sierra Nevada, incluida la zona del lago Tahoe, donde una avalancha en una estación de esquí mató a un hombre el miércoles. Lo mismo ocurrió en Idaho, donde el jueves se dio por muerto a un hombre en una avalancha.

“Todos los estados de EE.UU. están bajo vigilancia, advertencia o aviso del Servicio Meteorológico Nacional”, anunció el viernes el Servicio Meteorológico Nacional al publicar un mapa codificado por colores que mostraba partes de los estados bajo amenaza de tormentas, vientos, inundaciones, ventiscas y aludes.

Chicago esperaba varios centímetros de nieve durante el fin de semana, con ráfagas de viento de hasta 80 kilómetros por hora (50 millas por hora) y una sensación térmica de hasta 26 grados bajo cero que podría causar congelación en la piel expuesta en sólo 15 minutos, advirtió el servicio meteorológico.

Las autoridades dijeron que un hombre de los suburbios de Chicago había muerto por exposición, convirtiéndose aparentemente en la primera muerte relacionada con el frío de la temporada. El hombre, cuya identidad no fue revelada, fue encontrado el jueves en el suburbio de Schiller Park, dijo la oficina del médico forense del condado de Cook.

Los defensores se preocuparon por la creciente población de inmigrantes enviados a Chicago desde la frontera entre EE.UU. y México – más de 26.000 han llegado desde el año pasado. El viernes, docenas de ellos se alojaban en ocho “autobuses térmicos” aparcados para evitar dormir a la intemperie mientras esperaban espacio en los refugios gestionados por la ciudad.

Angelo Travieso, un venezolano traído en autobús desde Texas, llevaba una chaqueta ligera y sandalias con calcetines después de dormir en uno de los autobuses.

“Dormí sentado porque casi no queda espacio”, afirmó. “Además, los autobuses son pequeños y prácticamente tienes que quedarte dentro gracias a la calefacción, porque fuera hace un frío de muerte”.

El gobernador de Illinois, J.B. Pritzker, publicó el viernes una carta en la que suplica al gobernador de Texas, Greg Abbott, que deje de enviar migrantes a Chicago durante el peligroso temporal.

“Al menos haga una pausa en estos transportes para salvar vidas”, decía la carta.

En una respuesta, Abbott se negó a detener lo que llamó viajes “voluntarios” “hasta que el presidente Joe Biden dé un paso al frente y haga su trabajo para asegurar la frontera.”

El Sur no fue inmune a la ira del invierno. Fuertes tormentas con vientos que alcanzaron los 113 km/h (70 mph) se extendieron por Misisipi el viernes.

Los gobernadores de Arkansas y Luisiana declararon el viernes el estado de emergencia en previsión de un tiempo tormentoso y gélido, con temperaturas que descenderán por debajo del punto de congelación en Nueva Orleans la próxima semana.

Abbott, por su parte, instó a los tejanos a prepararse para un frío con hielo en camino el lunes.